Mont Ventoux

“La ascensión del Mont Ventoux exige siete horas en coche, seis a pie y tres y media para un ciclista entrenado. El descenso vertiginoso, a rueda libre, por las laderas pedregosas al 12% es una acrobacia peligrosa. Quemé dos frenos y un par de llantas de madera. Aficionados, cuidado.“

Esas fueron las palabras de Adrien Benoît, el primer ciclista del que se tiene registro que subió a la ‘Bestia de la Provenza'.

El Mont Ventoux es una montaña de la Provenza, en el sur de Francia, a unos 20 km al noreste de Carpentras, en Vaucluse. El Mont Ventoux es más antiguo que los Alpes y, con sus 1.912 m, es la cumbre más alta de la región. Lo han apodado la ‘Bestia de la Provenza', el ‘Gigante de la Provenza' y ‘la Montaña Calva' por su cima blanca, obra de la geología y la caliza. Venteux significa ventoso en francés, y la montaña hace honor a su nombre. El mistral puede provocar condiciones extremas en la cumbre, con rachas registradas de hasta 320 km/h (200 mph).

El Mont Ventoux se ha vuelto legendario como escenario de una de las subidas más demoledoras del Tour de France, que lo ha escalado quince veces desde 1951. La carrera ha terminado en su cumbre diez veces. El Tour pasa casi siempre por Bédoin. Es la ascensión más famosa y más difícil. La carretera hasta la cima tiene una pendiente media del 7,43%. Hasta Saint-Estève la subida es fácil: 3,9% durante 5,8 km, pero los 16 kilómetros restantes tienen una media del 8,9%. Como comparación, la subida a L'Alpe d'Huez mide unos 13,8 km con una pendiente media del 7,9%. Hay otras dos rutas: desde el noroeste, por Malaucène (21,5 km). Tan dura como la de Bédoin, pero mejor resguardada del célebre viento.
La ruta más fácil, con una pendiente media del 4,4%, sube desde el este, por Sault. Con más de 26 km, se une a la ascensión de Bédoin pasado Chalet Reynard.

El filósofo posestructuralista francés Roland Barthes escribió sobre la montaña y el Tour de France en su libro de 1957 ‘Mitologías', llamando al Ventoux un “dios del mal al que hay que ofrecer sacrificios”.

En el Tour de 1967, el corredor británico Tom Simpson pagó el sacrificio definitivo con su vida, desplomándose a poca distancia de la cumbre. A solo 1 km de la cima, por la vertiente de Bédoin, sigue en pie un merecido homenaje al ‘Major Simpson'. Y no solo hay que temer a la subida. Como describe Adrien Benoît, el descenso puede ser disparatadamente rápido. En ese mismo Tour de 1967 que se llevó la vida de Simpson, el vigente campeón Lucien Aimar fue cronometrado por un motorista de la policía a 140 km/h bajando hacia Malaucène.

No sorprende que la fama del Ventoux como escenario de los grandes dramas del Tour lo haya convertido en un imán para ciclistas de todo el mundo. Cada año se celebran pruebas amateur para subir la montaña lo más rápido y más veces posible en 24 horas, las Ventoux master series. Un amateur entrenado tarda entre 1h 30m y 2h 30m. Los profesionales, entre 1h y 1h 15m. El tiempo más rápido registrado hasta ahora es el de Iban Mayo en la cronoescalada individual del Dauphiné Libéré de 2004: 55′ 51″. El tiempo se midió desde Bédoin por primera vez en el Tour de France de 1958, donde el más rápido fue Charly Gaul con 1h 2' 9”.

Para los verdaderos locos queda el reto de subir las 3 rutas del Ventoux en 24 horas y ganarse la entrada en el Club des cingle du Mont Ventoux. Hay compañía aún más selecta si se añade una cuarta ruta, por una pista forestal, o si se suben las tres rutas dos veces (6 ascensiones) en 24 horas. Pero el título de ‘más loco entre los locos' es de Jean-Pascal Roux, que el 16 de mayo de 2006 batió el récord de ascensiones en 24 horas: once, todas desde Bédoin.